Munchies: por qué da hambre al fumar marihuana

Llamémoslo como cada uno lo llama: el bajón, los munchies, el ataque de hambre, la urgencia repentina de alfajor, fainá, milanesa de heladera fría. Le pasa a casi todo el mundo que fuma cannabis, sin importar si comió hace media hora o si jura que no tiene hambre. Es uno de los efectos más universales y reproducibles del THC, y la ciencia lo entiende bastante bien. Acá va lo que sabemos, contado con lo que efectivamente se publicó en revistas serias.

Lo que pasa en el cerebro: el switch invertido

El hallazgo más impactante sobre el origen biológico del bajón se publicó en febrero de 2015 en Nature, una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo. El paper, titulado “Hypothalamic POMC neurons promote cannabinoid-induced feeding”, tiene como autores principales a Marco Koch (Universidad de Leipzig) y Tamas Horvath (Universidad de Yale).

El hallazgo es contraintuitivo. En el hipotálamo hay un grupo de neuronas llamadas POMC cuya función conocida desde hace décadas es justamente frenar el hambre: cuando se activan, le dicen al cerebro “estás lleno, parar de comer”. Lo esperable era que el THC, al dar hambre, las desactivara. Koch y Horvath encontraron en ratones lo contrario: el THC activa las neuronas POMC, pero las activa de un modo distinto.

El gen POMC codifica dos péptidos distintos. Uno es alfa-MSH, que suprime el apetito. El otro es beta-endorfina, un opioide endógeno que estimula el apetito y refuerza la sensación de placer al comer. En condiciones normales, las neuronas POMC liberan principalmente alfa-MSH y nos sentimos satisfechos. Bajo el efecto del THC, esas mismas neuronas cambian de cassette y empiezan a liberar principalmente beta-endorfina. Resultado: el receptor de saciedad se convirtió en receptor de hambre. El cerebro está leyendo “no comer más” como “seguir comiendo”.

El otro frente: el sentido del olfato y del gusto se amplifican

Un equipo dirigido por Giovanni Marsicano publicó en Nature Neuroscience en 2014 un estudio complementario: el THC, vía los receptores CB1 en el bulbo olfatorio, aumenta significativamente la sensibilidad al olor. En ratones, esto se traduce en más interés y consumo de comida. En personas, todo el mundo que fumó alguna vez sabe la sensación: la heladera abierta huele diferente, la milanesa fría tiene otro estatus, el helado del freezer adquiere una dignidad inesperada.

Hay otra capa: la corteza gustativa también tiene receptores cannabinoides, y el THC parece intensificar la percepción del sabor, en particular el dulce, según trabajos en modelos animales. Por eso el bajón no se calma con cualquier cosa salada y aburrida: lo que pide el sistema es densidad calórica, dulce, grasa.

La ghrelina y el sistema endocannabinoide

La ghrelina es la hormona del hambre por excelencia. La produce el estómago y le avisa al cerebro que es hora de comer. Lo que se descubrió más recientemente es que el sistema endocannabinoide (los receptores CB1 y los cannabinoides que el propio cuerpo produce, como la anandamida) está río arriba de la ghrelina. Una investigación publicada en 2021 en Frontiers in Cellular Neuroscience documentó que los receptores CB1 y los de ghrelina forman “heterómeros” en el cuerpo estriado y se modulan mutuamente.

La consecuencia funcional es clave: ratones modificados genéticamente para no tener receptores CB1 no responden a la ghrelina, no les da hambre aunque les administren la hormona. El sistema endocannabinoide no es un actor secundario del hambre: es parte del circuito principal. Y cuando un cannabinoide externo (THC) entra al sistema, cae justo en el centro de ese circuito.

Por qué da hambre incluso después de comer

Acá viene lo más contraintuitivo: el bajón no respeta la saciedad real. Alguien que acaba de comerse un asado completo igual puede fumar y querer un postre serio. El THC actúa en el cableado del cerebro, no en el estado real del estómago. El estómago manda señales de saciedad, pero el “termostato” cerebral que las interpreta está reseteado por el THC. El cuerpo dice “estoy lleno”, el cerebro dice “tengo hambre”, y gana el cerebro porque es el que decide ir hasta la cocina.

Esto también explica por qué el bajón es más fuerte con ciertas variantes de cannabis y menos con otras, y por qué los usuarios regulares reportan que con el tiempo el efecto se atenúa. La habituación a niveles de CB1 estimulados de forma crónica baja la respuesta, pero no la elimina nunca del todo.

¿Y nutricionalmente qué onda?

El bajón en sí no es bueno ni malo: es una respuesta biológica. Su impacto en la salud depende de qué se hace con él. Algunas observaciones honestas a partir de la literatura:

• Uso médico: esta misma respuesta es justamente la razón por la cual el cannabis (y derivados sintéticos como el dronabinol) se aprobaron como tratamiento contra la pérdida de apetito en pacientes con cáncer terminal, VIH avanzado o trastornos de la alimentación. Es un efecto terapéuticamente útil.
• Paradoja epidemiológica: a pesar del bajón, varios estudios poblacionales (por ejemplo el de Le Strat y Le Foll en American Journal of Epidemiology, 2011) encontraron que los usuarios regulares de cannabis tienen tasas de obesidad más bajas que los no usuarios. La hipótesis es que el uso crónico desensibiliza parcialmente el sistema CB1 y modifica el metabolismo basal. Pero el dato es observacional: correlación, no causalidad probada.
• Estrategia práctica: si el bajón es un problema (por ejemplo para alguien que cuida la alimentación), las recomendaciones de reducción de daños son tener alimentos bien elegidos a mano antes de consumir: fruta, yogur, frutos secos, sándwich preparado. El bajón va a venir; lo que cambia es lo que encuentra.

El bajón en el contexto rioplatense

Hay una pieza cultural local que vale mencionar: la canasta típica del bajón uruguayo y argentino tiene un perfil bien marcado. Alfajor (sobre todo los de dulce de leche con baño de chocolate), bizcochos, una tabla de quesos, milanesa fría con limón, helado, fainá, pizza recalentada. Hay productos comerciales que adoptaron el nombre del fenómeno, como el “Alfajor Rastaman” o el “Alfajor Bajonero”. Densidad calórica, dulce, grasa, sabor concentrado: todo encaja con lo que la neurociencia predice que el sistema endocannabinoide va a buscar cuando está activado.

No es casualidad, ni es invento del marketing: es biología que terminó moldeando un hábito cultural.

El sistema endocannabinoide, en perspectiva

Lo que el bajón deja ver es que el sistema endocannabinoide no existe para el cannabis: es al revés. El cannabis funciona porque el sistema endocannabinoide ya estaba ahí, regulando hambre, sueño, dolor, memoria, ánimo, temperatura corporal, sistema inmunitario. El THC simplemente encaja en los mismos receptores que usan los cannabinoides que el propio cuerpo produce (anandamida, 2-AG, entre otros). Esa universalidad del sistema explica por qué los efectos del cannabis son tan amplios y, a la vez, tan reconocibles entre personas distintas.

Sobre el marco regulatorio uruguayo

En Uruguay, el acceso al cannabis psicoactivo está regulado por la Ley 19.172 y el Decreto 120/014, con tres vías legales: autocultivo, club de membresía y farmacia. Más detalle en la comparativa de las tres vías y en la página de marco legal.

Próximos pasos

Si te interesó la mirada en reducción de daños y consumo informado, leé el artículo sobre cuidados al consumir, mezclas y palida. Si querés conocer cómo funciona la vía del club, mirá cómo asociarse a un club cannábico o iniciá el proceso desde el formulario de postulación.

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